-축구 프리스타일러 우희용, 알렉스 퍼거슨·호나우지뉴가 인정한 세계적인 ‘축구인’

-5시간 6분 30초 헤딩 세계 신기록 보유자 우희용 “4시간이 넘어가면서부턴 바윗덩어리가 머리를 내리찍는 것 같았습니다”

-“‘축구 황제’ 펠레가 건넨 한마디 평생 잊지 못하죠”

-“호나우지뉴와의 광고 촬영이 우희용이란 이름을 세계에 알렸습니다”

-“프리스타일 축구 올림픽 정식 종목 채택과 제2의 손흥민을 키우는 일에 도전할 겁니다”

[엠스플뉴스=일산]

우희용(58)은 고등학교 3학년 진학을 앞두고 길을 잃었다. 초등학교 4학년 때부터 축구를 시작해 국가대표를 향해 달리던 터였다. 급작스러운 축구부 해체. 실업팀에라도 입단하자는 각오로 개인 운동을 시작했지만 한계가 있었다.

마음에 이어 몸까지 다쳤다. 계단 오르기와 줄넘기를 반복하던 우희용의 무릎에 이상이 생겼다. 병원에서 운동을 계속하면 걷지 못할 수 있다는 이야기를 들었다. 우희용은 그렇게 축구 선수의 꿈을 포기할 수밖에 없었다.

우희용이 축구에 대한 열정까지 놓은 건 아니다. 고교 졸업을 포기하고 일을 시작한 우희용은 틈이 날 때마다 축구공을 가지고 놀았다. 1980년대 독일 분데스리가를 주름잡은 차범근을 보며 막연한 꿈을 꿨다. 나도 저곳에서 축구로 먹고살 길이 있진 않을까.

우희용은 축구 프리스타일러다. 1990년 월드컵 개최지인 이탈리아로 무작정 날아갔다. 월드컵 본선 경기가 열리는 경기장 앞에서 축구 공연을 해 사람들의 이목을 사로잡았다. 차비와 끼니를 해결할 돈도 벌었다. 그렇게 하루 이틀 공연을 이어가던 우희용은 맨체스터 유나이티드 알렉스 퍼거슨 전 감독, 브라질 축구 스타 호나우지뉴가 인정하는 축구인으로 성장했다.

우희용은 2008년 세계 프리스타일 축구연맹(IFFA)을 설립했다. 프리스타일 축구의 세계화에 앞장서는 걸 넘어 올림픽 정식 종목 채택을 꿈꾸고 있다. 제2의 손흥민을 꿈꾸는 유소년에게 프리스타일 축구를 가르쳐 또 한 명의 세계적인 스타를 만들고자 하는 꿈도 꾼다. 엠스플뉴스가 우희용을 만났다.

5시간 6분 30초 헤딩 세계 신기록 보유자 우희용 “4시간이 넘어가면서부턴 바윗덩어리가 머리를 내리찍는 것 같았습니다”

프리스타일 축구의 선구자로 불립니다. 프리스타일 축구가 정확히 무엇입니까.

쉽게 말해 ‘묘기 축구’죠. 축구공을 가지고 대중에게 볼거리를 제공하는 거예요. 2002년 호나우지뉴와 나이키 광고를 찍은 뒤로 프리스타일 축구로 불리기 시작했습니다. 처음엔 먹고 살기 위해서 프리스타일 축구를 했어요.

먹고 살기 위해서요?

1980년대 독일 분데스리가 무대를 누빈 차범근 선수를 보면서 막연하게 생각했어요. 나도 축구를 좋아하는데 유럽으로 가면 먹고 살길이 있지 않을까 했죠. 그렇게 유럽으로 날아갈 날을 꿈꾸면서 공연을 준비했어요.

학창 시절 축구선수를 꿈꿨던 겁니까.

고교 2학년까지 축구부 생활을 했어요. 경기도 시흥고에 재학 중이었는데 축구부가 해산하면서 계획이 꼬였죠. 고교 3학년 진학을 앞두고 어느 팀이 받아주겠어요. 1년 홀로 운동해서 실업팀이라도 가려고 했는데 뜻대로 안 풀렸죠. 운동을 아주 많이 해서 몸도 안 좋았어요.

몸이 안 좋았다?

초등학교 때부터 성한 곳이 없었어요. 인대 파열로 병원을 찾는 일이 흔했죠. 고교 3학년 땐 수업이 끝나고 남는 시간에 운동만 했어요. 축구부에 속했을 땐 오전 수업만 받았습니다. 축구부가 해체되면서 오후 수업까지 다 받아야 했어요. 새벽에 나와서 운동하고 방과 후 4시간가량 개인 운동을 했죠. 계단 뛰기와 줄넘기를 반복하면서 무릎이 많이 안 좋아진 것 같아요. 아파도 이겨내야 한다는 생각에 무릴 한 거죠. 마음이 급했거든요.

병원엔 안 갔습니까.

걷지 못할 때 갔어요(웃음). 미련했죠. 의사가 딱 한마디 했습니다. 의사가 “여기서 더 운동하면 평생 못 걸을 수 있다”고 했어요. 1년간 쉴 수밖에 없었습니다. 힘들었어요. 프로축구 선수를 꿈꾸면서 달려왔는데 축구를 못한다고 하니 죽을 맛이었죠.

향후 계획이 있었습니까.

내가 선택할 수 있는 건 하나였어요. 장남이고 외아들이었습니다. 집안 환경이 아주 어려웠어요. 어머니가 장사해서 1남 4녀를 키웠습니다. 아버지는 6.25 참전 용사세요. 중공군이 쏜 총에 머리 옆을 맞았습니다. 일하기 어려운 상황이었죠. 성인이 되면 어떻게든 돈을 벌어야 했어요. 부모님을 모셔야 한다는 생각이 강했죠. 고교 졸업을 포기하고 공장에 취직해서 일을 시작했습니다.

아.

운동할 땐 몰랐는데 축구공이 옆에 없으니 미칠 것 같았습니다. 해결책을 마련했죠. 출근할 때마다 축구공을 챙겼습니다. 쉬는 시간마다 공을 가지고 논 거예요. 리프팅을 비롯해 이것저것 해보면서 이런 생각을 했죠. 이걸로 먹고 살 방법은 없을까.

찾았습니까.

조건이 있었어요. 돈은 벌어야 했습니다(웃음). 쉬는 시간마다 프리스타일 축구 연습할 수 있는 직업을 찾았어요. 야구 방망이 공장부터 술집 보조, 석유 배달, 은행 창고관리 등 안 해본 일이 없습니다. 매일 7시까지 출근해 1시간 반 운동하고 일을 시작했어요. 일을 마치면 또 운동했죠.

일하면서 운동을 한다는 게 말처럼 쉬운 일이 아닙니다.

다른 사람들과 똑같았어요. 일 마치면 당장 눕고 싶었습니다. 매일 포기하고 싶었죠. 그런데 축구를 포기할 수 없었어요. 프로축구 선수는 아니지만 축구로 먹고살 수 있는 마지막 기회라고 생각했죠. 가족들이 자랑스러워할 직업을 갖고 싶기도 했고요. 그렇게 4년을 준비한 뒤 무작정 이탈리아 비행기 티켓을 끊었습니다.

이탈리아요?

1990년 월드컵 개최지였습니다. 이탈리아에서 그동안 갈고닦은 기량을 시험하고 싶었어요. 자신은 있었습니다. 텔레비전에 몇 차례 출연해 축구 묘기를 선보였어요. 1989년엔 5시간 6분 30초간 헤딩을 하면서 기네스북에 등재되기도 했죠. 기록 세우고 쓰러졌던 기억이 나요.

쓰러졌다고요?

헤딩 연습은 하루 2, 3시간가량 했습니다. 3시간까진 거뜬했어요. 4시간이 넘어가면서는 아니었습니다. 바윗덩어리가 머리를 강타하는 것 같았어요. 머리가 깨질 듯이 아팠습니다. 눈도 충혈된 게 느껴졌어요. 누구도 깰 수 없는 기록을 세우겠다는 집념이 아니었다면 진작에 포기했을 겁니다.

그런 경험을 쌓고 이탈리아로 향한 거군요.

4년간 외국인들의 눈을 사로잡을 콘텐츠는 충분히 개발했다고 봤습니다. 그렇게 이탈리아행 비행기에 몸을 실었는데 놀라운 일이 벌어졌어요.

“‘축구 황제’ 펠레가 건넨 한마디 평생 잊지 못하죠”

이탈리아로 가는 비행기 안에서 어떤 일이 벌어진 겁니까.

한국 축구 대표팀이 그 비행기 탄 거예요. 한국은 1990년 월드컵 본선 도전을 위해 이탈리아행 비행기에 몸을 실었죠. 당시 허정무 트레이너와 인연이 있었어요. 허 트레이너는 묘기 축구 대회 심사위원으로 참여한 적이 있었죠. 먼저 가서 인사했습니다. 묘기 축구는 이야기하지 않고 마지막 꿈을 펼치기 위해 이탈리아로 가는 비행기에 몸을 실었다고 했죠.

어떤 답을 들었습니까.

큰 배려를 해주셨어요. 대표팀에서 훈련할 수 있게 해준 겁니다. 불쌍해 보였던 것 같아요(웃음). 경기는 뛸 수 없지만 한국 최고 선수들이 어떻게 경기를 준비하고 몸 관리를 하는지 눈앞에서 볼 수 있었죠.

공연은 언제부터 했습니까.

한국은 이탈리아 월드컵 본선에서 3전 3패를 기록했습니다. 벨기에(0-2), 스페인(1-3), 우루과이(0-1)에 모두 패했죠. 한국의 본선 조별리그 경기가 있는 날에 응원단에 섞여 경기장으로 향했어요. 경기 시작 6시간 전 도착해서 공연을 했죠. 사람들의 반응이 놀라웠습니다.

놀라웠다?

뜨거웠어요. 축구를 좋아하는 분들인 까닭에 큰 관심을 보였죠. 대표팀이 조별리그를 마치고 돌아갈 때 제게 물어봤어요. “앞으로 어떻게 할 계획이냐”며 “귀국행 비행기를 알아봐 주겠다”고 했죠. 과감하게 거절했습니다. 승부를 보고 싶었어요. 16강전 가까운 경기장을 홀로 찾아 공연을 이어갔습니다. 하나둘 걸음을 멈추는 축구팬들을 보면서 자신감을 얻었죠.

길거리 버스킹 공연처럼 돈도 받았던 겁니까.

이탈리아 로마 떼르미니 역에서 모자를 두고 공연했어요. 지갑을 소매치기에게 빼앗긴 이후였습니다(웃음). 월드컵 본선 조별리그를 마치고 토너먼트를 준비하는 시점이었죠. 굶어 죽을 위기라서 방법이 없었어요. 처음엔 기차비와 빵 사 먹을 돈을 벌었습니다. 그렇게 16강전이 열리는 토리노로 이동해 공연을 이어갔던 것 같아요. 월드컵이 끝날 때까지 프리스타일 축구로 돈을 벌었습니다.

어떤 기술로 유럽 축구팬들의 마음을 사로잡은 겁니까.

프리스타일 축구는 말로 표현하기 어렵습니다. 현장에서든 영상으로든 직접 봐야 프리스타일 축구가 이런 것이구나 알 수 있어요. 한 공연당 10~15분을 진행합니다. 일이 많을 땐 공연을 20번 이상 반복하죠.

월드컵 이후엔 이탈리아 프로축구 경기가 열리는 날 경기장 앞에서 공연한 겁니까.

안정환 선수가 뛰었던 페루자 알죠? 그 지역 재즈 축제가 유명해요. 거리의 예술가가 수두룩합니다. 그곳으로 갔죠. 이탈리아 사람들에게 축구는 삶이에요. 축구공을 잘 다루는 것만으로 사람들의 이목을 사로잡았습니다. 동시에 유학생을 포함한 여러 사람을 만나면서 정보를 수집했어요. 어디서 공연을 이어가는 게 좋을지 알아본 거죠.

어디였습니까.

다들 독일을 추천했어요. 돈도 지금보다 많이 벌 수 있을 거라고 했죠. 독일 슈투트가르트에서 약 30분 떨어진 곳에 작은 마을이 하나 있었어요. 6부 리그 팀에 들어가서 훈련하고 경기를 뛰었죠. 슈투트가르트 대형 쇼핑몰 앞에서 공연도 했고요. 당장 잠잘 곳이 없어 기차역이나 공원에서 많이 잤어요(웃음).

포기하고 싶은 생각은 없었습니까.

한국에선 텔레비전에 출연하고 세계 신기록도 세웠지만, 관심이 크지 않았어요. 유럽은 달랐습니다. 축구가 삶인 사람들이에요. 어디서 공연하든 박수를 아끼지 않았습니다. 공연이 끝나면 축구 이야기 나누고 싶어 하는 사람도 많았어요. 유럽에 오지 않았다면 축구로 먹고살겠다는 꿈을 이루지 못했을 겁니다.

그렇게 프리스타일 축구로 먹고살기 시작한 겁니까.

독일 분데스리가 경기가 열리는 경기장을 찾아다니면서 공연을 이어갔죠. 이름이 알려지면서 초청도 받았습니다. 그 가운데 잊지 못하는 건 1990년 10월 이탈리아 쥐세페 메이차 스타디움에서 열린 이벤트전이었습니다.

이벤트전이요?

1990년 10월로 기억해요. 축구 황제 펠레의 50번째 생일 기념 경기였습니다. 우연히 대회 주최 측과 연결이 돼서 하프타임 공연을 부탁받은 거예요. 브라질 대표팀과 세계 올스타가 경기하는 무대에 있었던 겁니다.

펠레를 만났습니까.

만나서 악수한 기억이 생생해요. 펠레가 “사람들이 날 축구 황제라고 부른다”며 “당신은 프리스타일 축구 종목의 황제라고 들었다”고 했습니다. 짧은 시간 건넨 말 한마디지만 평생 잊지 못해요.

“호나우지뉴와의 광고 촬영이 우희용이란 이름을 세계에 알렸죠”

독일 슈투트가르트엔 언제까지 머물렀습니까.

1996년 미국으로 향했어요. 미국 프로축구 메이저리그 사커(MLS)가 1993년 창설 후 첫 시즌을 시작할 때입니다. 프리스타일 축구가 미국에서 인정받으면 더 큰 성장을 꾀할 수 있을 거로 봤어요. 미국 다양한 지역을 돌며 공연을 한 뒤 하와이에 자릴 잡았습니다. 관광객이 많은 와이키키 해변에서 공연을 이어갔죠. 축구팀 코치 생활도 했습니다.

축구팀 코치요?

하와이 주립대학교 여자 축구팀 코치로 활동하면서 지도자 공부를 했어요. 프리스타일 축구도 축구입니다. 큰 경험이었죠. 5년간의 미국 생활을 마친 뒤 국내로 복귀했습니다. 2002년 한·일 월드컵을 앞둔 시기였죠. 월드컵 성공 개최를 바라며 전국을 돌았습니다. 거리공연을 한 거죠.

우희용이란 이름을 세계에 알린 계기가 있습니까.

2002년 한·일 월드컵이 끝나고 축구 종가 영국으로 향했어요. 변한 건 없었습니다. 거리로 나가 공연을 하며 프리스타일 축구를 알리는 데 열중했어요. 그러던 중 일생일대의 기회가 찾아왔죠.

일생일대의 기회요?

영국에 도착한 지 4개월쯤 됐을 때입니다. 한 스포츠용품사에서 광고를 제안받았어요. 주제가 프리스타일 축구였습니다. 좋은 경험으로 생각해 수락했죠. 놀라운 건 함께 광고를 촬영한 파트너였습니다.

누구였습니까.

2002년 한·일 월드컵 우승팀 브라질 공격이 핵심 호나우지뉴였어요. 광고 찍은 날이 생생히 기억납니다. 프랑스 파리 샤를 드 골 다리 아래였어요. 텔레비전 광고 세트가 있었죠. 호나우지뉴와 프리스타일 축구로 대결을 벌이는 콘셉트였어요. 광고란 사실은 잊고 재밌게 촬영했던 것 같습니다.

호나우지뉴가 총재에게 사인을 요청했다고 들었습니다.

호나우지뉴는 내가 뭐 하는 사람인지 잘 몰랐을 거예요(웃음). 처음엔 호나우지뉴가 기술을 선보였습니다. 지켜보고 있었죠. 기술을 다 보여주고 공을 툭 던지는 겁니다. ‘너도 보여달라’는 뜻 같았어요. 10분간 갈고닦은 기술을 뽐냈습니다. 공연하듯 편하게 말이죠. 공을 내려놓는 순간 호나우지뉴가 90도로 인사를 하는 겁니다. 그러면서 축구공과 펜을 내밀었어요.

사인해달라는 거군요.

신기했어요(웃음). 월드컵 우승팀 주전 공격수가 내게 사인을 해달라고 하다니 꿈만 같았죠. 고마운 마음도 컸습니다. 말은 잘 통하지 않았지만, 호나우지뉴는 계속해서 존경한다는 의사를 표현했어요. 프리스타일 축구를 인정해주는 것 같아서 기분이 좋았습니다.

광고가 나간 후 반응은 어땠습니까.

광고 효과가 어마어마하다는 걸 느꼈습니다. 이탈리아, 독일, 미국 전역을 돌며 공연하는 것보다 광고 효과가 크다는 걸 안 거예요. 유럽에서 유명한 축구 인사들이 우희용이란 이름을 알았습니다. 포르투갈에서 열린 유로 2004 홍보, 2006년 독일 월드컵 광고 모델 등의 기회도 얻었죠. 2008년 말엔 프리스타일 축구 세계 대회도 열었습니다.

세계대회요?

영국 런던으로 에너지 음료 브랜드인 레드불 관계자가 찾아왔습니다. 내게 “브라질 상파울루에서 프리스타일 축구 세계대회를 열고 싶다”고 했죠. 그러면서 “네 도움이 필요하다”고 했습니다. 심지어 “대회 참가 자격, 규칙, 심사위원 등 모든 권한을 네게 주겠다”고까지 했어요. 프리스타일 축구를 알릴 절호의 기회였습니다. 마다할 이유가 없었죠.

대회는 어땠습니까.

깜짝 놀랐습니다. 50개국 선수가 참여했어요. 프리스타일 축구가 하나의 종목으로 인정받을 수 있다는 확신이 들었죠. 레드불 관계자에게 부탁한 게 있었습니다. 프리스타일 축구 대회를 꾸준히 개최했으면 한다는 의사를 전달했죠. 2008년 이후 프리스타일 축구 대회가 꾸준히 열리고 있어요.

꾸준한 대회 개최를 요구한 이유가 있습니까.

2008년 상파울루 프리스타일 축구 대회를 마친 뒤 세계 프리스타일 축구연맹을 설립했습니다. 한국이 프리스타일 축구 종주국이에요. 프리스타일 축구가 하나의 종목으로 한국의 스포츠 자산으로 남았으면 하는 바람입니다.

“올림픽 정식 종목 채택과 제2의 손흥민을 키우는 일에 도전할 겁니다”

프리스타일 축구가 하나의 종목으로 인정받고 한국의 스포츠 자산으로 남는다는 게 쉬운 일은 아닙니다.

생을 마감하기 전에 꼭 이루고 싶은 꿈이 있습니다. 프리스타일 축구를 올림픽 정식 종목으로 만드는 거예요. 거창한 꿈이죠. 하지만, 불가능하다고 생각하진 않습니다. 우희용은 프로축구 선수의 꿈을 포기할 수밖에 없는 청년이었어요. 모두가 안 된다고 했습니다. 무모하다고 했어요. 이탈리아, 독일, 미국 등을 누비면서 프리스타일 축구를 알렸습니다. 인정받았어요.

프리스타일 축구의 올림픽 정식 종목 채택을 위해 꼭 필요한 게 있습니까.

어떤 종목이든 스타가 있어야 해요. 잉글랜드 프리미어리그를 누비는 손흥민을 보고 어린이들이 꿈을 꿉니다. 프리스타일 축구에도 아이들이 동경할 수 있는 인물이 필요해요. 유튜브를 비롯한 온라인 플랫폼이 대세입니다. 이를 잘 활용하면 프리스타일 축구는 성장 가능성이 무궁무진하다고 봐요. 마지막으로 이런 꿈도 꿔 봅니다.

어떤?

프리스타일 축구는 탄탄한 기본기가 기본입니다. 공을 능숙하게 다뤄야 해요. 축구도 마찬가지입니다. 기본기가 탄탄해야 손흥민, 이강인과 같은 선수가 더 나올 수 있어요. 월드컵 본선에서 세계 최고의 팀을 상대로 승리할 확률을 높일 수 있죠. 조기축구회 활동을 하면서도 느껴요. 기본기가 탄탄하면 축구가 더 재밌습니다. 더 멋지고 좋은 플레이를 보일 수 있죠. 유소년을 지도하면서 제2의 손흥민, 이강인을 키워보고 싶은 욕심이 있어요.

하와이에서 대학팀을 지도한 적이 있습니다.

50년 동안 축구 공부를 해왔습니다. 이탈리아, 독일, 미국 등에서 선진 축구를 눈으로 보고 익혔어요. 여러 나라에서 아마추어 축구 선수로도 활동했습니다. 그들이 어떤 방식으로 유소년 선수를 지도하고 키워내는지 누구보다 잘 알고 있어요. 프리스타일 축구가 축구 선수의 기량 발전에 도움이 된다는 좋은 사례가 있습니다.

어떤 사례입니까.

프리스타일 축구 2세대인 JK 전권이 제 수제자예요. 이 친구가 한국 축구 대표팀 공격수 황희찬, 미드필더 권창훈 등을 가르쳤습니다. 황희찬은 오스트리아 분데스리가 잘츠부르크 시절부터 비시즌 때마다 JK 전권에게 기술을 배웠죠. 권창훈은 매탄고등학교 시절 개인 레슨을 받았고요.

어떤 축구인으로 기억되고 싶습니까.

한국이 종주국인 프리스타일 축구를 올림픽 정식 종목으로 채택하는 데 앞장선 사람. 여기에 머물지 않고 한국 축구 발전에 이바지한 인물로 남고 싶어요.

지금도 축구가 좋습니까.

축구는 우희용의 인생이에요. 축구 없인 설명할 수 없습니다. 축구공만 바라보며 꿈을 키웠어요. 축구공이 많은 경험을 선물했습니다. 감사한 존재죠. 이젠 보답해야 할 때예요. 후배들이 더 좋은 환경에서 프리스타일 축구를 즐길 수 있도록 힘쓰겠습니다. 훌륭한 축구 선수로 성장할 수 있도록 돕겠습니다. 그러려면 평생 축구와 함께해야 할 것 같아요(웃음).

이근승 기자 thisissports@mbcplus.com