“단장으로 함께 합시다.”

12월 5일 오후께 전혀 예상치 못한 KIA 타이거즈 허영택 사장의 전화에 조계현 수석코치의 머릿속은 새하얘졌다. 갑작스러운 단장 제의를 받은 조 코치는 곧바로 김기태 감독에게 연락했다. 김 감독도 “좋은 기회인데 한 번 해보시라”며 힘을 불어넣었다.

그래도 생각을 정리한 시간이 조 코치에게 필요했다. 약 3시간 동안 조 코치는 단장 수락에 대한 고뇌를 거듭했다. 평생을 현장에서 살아온 야구인에겐 쉽지 않은 도전일 수 있었다.

“솔직히 갑작스러운 제안에 당황스러웠다. 사장님께서 피할 수 없는 길을 만들어주셨다. 그래도 고민을 조금이라도 할 시간이 필요했다. 그동안 현장에 대한 욕심이 많았기에 여러 가지 경험을 했다. 어차피 죽을 때까지 평생 야구인 조계현으로 살아야 한다. 현장 경험은 충분히 했으니까 단장으로서 더 넓게 야구 공부를 해보자는 마음으로 결정했다. 3시간여 동안 고민한 뒤 사장님께 이런 기회를 주셔서 감사하고, 열심히 발로 직접 뛰겠다고 말씀드렸다.”

3시간여의 고뇌 끝에 나온 결론은 조계현 수석코치가 아닌 조계현 신임단장이었다. 김 감독을 가장 가까운 거리에서 보좌했던 조 단장은 수석코치에서 단장까지 한 번에 고속 승진하는 최초 사례를 만들었다. 선수 출신 단장이라는 유행이 계속 이어지는 결정이기도 했다. 조 단장의 부임으로 KBO리그 10개 구단 가운데 삼성 라이온즈·롯데 자이언츠·kt 위즈를 제외한 7팀이 선수 출신 단장을 보유하게 됐다.

조 단장의 깜짝 선임 배경은 KIA의 캐치프레이즈인 ‘동행’이라고 볼 수 있다. 현장과 프런트가 잡음 없이 함께 걸어가기 위해 허 사장이 내린 결단이었다.

조 단장은 2012년 LG 트윈스에서 수석코치로 시작한 김 감독과의 인연을 6년 넘게 이어왔다. 김 감독이 2014시즌 초 LG를 떠나자 조 단장은 감독대행 자리를 고사한 뒤 시즌 종료와 동시에 팀을 떠났다. 이후 2014년 10월 KIA에 새로 부임한 김 감독이 조 단장에게 다시 함께하자는 메시지를 전했다. 조 단장은 당시 타 팀의 2군 감독 제안을 뿌리치고 김 감독과의 재회를 선택했다.

한 마디로 김 감독과 조 단장은 ‘소울 메이트’다. 김 감독은 평소 코치들과 술자리를 자주 하지 않는다. 그런 자리에선 괜스레 코치들에게 잔소리할 수 있단 이유에서다. 그나마 김 감독이 광주의 조그마한 술집에서 마음을 터놓고 편안하게 소주 한잔을 할 수 있는 사람이 바로 조 단장이다.

KIA 관계자는 “허 사장님께서 프런트와 현장을 잘 화합할 수 있는 최적의 적임자로 조 단장님을 생각하신 것 같다. 선수 출신 단장이 대세기도 하고, 김 감독님을 누구보다도 잘 아는 분이 바로 조 단장님이다. 구단 직원들도 조 단장님을 힘껏 도울 준비가 됐다”고 전했다.

조계현 단장 “가을 야구에 꾸준히 가는 강팀이 목표”